Явления космических масштабов могут быть стремительными, как показал телескоп «Джеймс Уэбб» в процессе наблюдения за двойной системой звёзд Вольфа–Райе WR 140. «Уэбб» наблюдал эту систему с интервалом около 14 месяцев и зафиксировал значительные изменения за столь короткий по меркам Вселенной срок. Система WR 140 формирует в своём центре расходящиеся концентрические волны звёздной пыли, которые улетают прочь буквально на глазах у учёных.
Звёзды Вольфа–Райе считаются фабриками звёздной пыли, поскольку обладают наиболее мощными звёздными ветрами. Это особенно важно, так как они выбрасывают углерод из своих недр — элемент, являющийся одним из ключевых атрибутов биологической жизни. Такие звёзды окружены пылевой оболочкой, а если это двойная система, как WR 140, то в процессе орбитального движения пары звёзд пылевые возмущения создают невероятную картину.
Центральная звезда максимально сближается со своим партнёром ровно раз в 7,93 года. В этот момент звёздные ветра от обеих звёзд сталкиваются наиболее интенсивно, что порождает интерференционную картину расходящихся волн в облаке пыли. Волны распространяются со скоростью 2600 км/с, что составляет около 1 % от скорости света. «Уэбб» сделал первый снимок в 2022 году, а второй — спустя неполных 14 месяцев. Сравнение снимков демонстрирует, что явления космических масштабов могут происходить в промежутки времени, соизмеримые с человеческой деятельностью.
Расходящиеся кольца — это лишь видимая часть изменений в сплошном облаке пыли. Вокруг звёзд находится гораздо больше вещества, в том числе атомов углерода, чем может запечатлеть космический телескоп. Система WR 140 изучена настолько хорошо, что за распространением пыли в её окрестностях можно наблюдать как за природной астрофизической лабораторией, буквально с хронометром в руках, изучая динамику поведения вещества и физику процессов.
Если бы наше Солнце могло испускать такие волны пыли, расстояние между ближайшими волнами примерно равнялось бы 5 % дистанции между нашей звездой и Альфой Центавра — ближайшей соседкой Солнца. Это красивое и интересное явление, которое телескоп «Джеймс Уэбб» несомненно поможет изучать в дальнейшем.
