Европейское космическое агентство (ЕКА) произвело первую в истории трёхмерную печать металлического объекта в космосе. Это была первая из четырёх тестовых форм, созданных аппаратом Metal 3D Printer — его построили Airbus и Университет Крэнфилда (Великобритания).
Опыты по работе с 3D-печатью на МКС начались ещё в 2014 году. Но тогда это был расплавленный пластик, из которого головкой принтера формировалась объёмная форма. Сейчас эта задача представляется как относительно несложная: пластик нагревается не слишком сильно, и им можно управлять даже в условиях невесомости. Металлическая трёхмерная печать потребовала серьёзной доработки по сравнению с механизмом её работы на Земле.
Традиционные 3D-принтеры по металлу укладывают слой порошка металлического сплава, который затем спекается при помощью электронного или лазерного луча; далее наносится второй слой, процесс повторяется, а в конце производятся шлифовка и полировка готового изделия. Работать в условиях невесомости с металлическим порошком непрактично и опасно, поэтому в последнем проекте имитировали пластиковый принтер — на рабочую головку подаётся проволока из нержавеющей стали, которая расплавляется на месте при помощи лазера, после чего немедленно остывает и твердеет, приняв нужную форму. В целях безопасности операция проводилась удалённо в герметичном металлическом ящике.
Первая из четырёх тестовых форм была напечатана в августе. Внешне она не представляет собой ничего особенного, но это демонстрация технологии, которая сделает будущие миссии менее зависимыми от Земли — в перспективе экипажи космических станций смогут своими силами изготавливать на орбите запчасти или специальное оборудование. Сейчас же, когда все четыре тестовые формы будут изготовлены, их доставят на Землю для анализа.
